EscucharMaría Paula Palma, oriunda de Tilarán, Guanacaste, era estudiante de ingeniería en biotecnología del Instituto Tecnológico de Costa Rica (TEC) en la sede de Cartago desde 2018. Dos años después le apareció una reacción alérgica en la piel de las manos, con resequedad, brotes, inflamación y picazón. Era una dermatitis atópica.
La dermatóloga le recetó cremas y ungüentos. Eran muy pesados y grasosos, similar a la vaselina, lo que le dificultaba realizar otras actividades. Y no tuvieron efecto positivo. Por eso aprovechó la carrera.
En 2021, tenía que realizar un producto basado en un extracto natural para el curso de fitoquímica. Decidió explorar el potencial de la papa, que —según un artículo científico que había leído— tenía un alto efecto potencial antiinflamatorio y de regeneración de la piel, entre otras propiedades.
“Pensé que me podía ayudar”, dijo María Paula, cofundadora de Biotopika, un emprendimiento que produce y comercializa la solución creada. A ella se le unió Karina Monge y Daniela Víquez, estudiantes de biotecnología también y de ingeniería en diseño industrial respectivamente.
El proyecto recibió el apoyo de TEC y del programa Constelar, una iniciativa para proyectos en ciencia, tecnología, ingeniería y matemáticas (STEM, por sus siglas en inglés) impulsado por la Fundación CRUSA, Impact Hub y la Promotora Costarricense de Innovación e Investigación, que les permitió obtener financiamiento de capital semilla de Sistema de Banca para el Desarrollo (SBD).
El SBD acumula un total de 83.777 créditos para un saldo de ¢928.965 millones al 30 de setiembre. “Estamos en todo el país”, detalló Marlene Villanueva, directora ejecutiva a.i del SBD, en el videopodcast Guía para Emprender. “Tratamos de abarcar de frontera a frontera, de costa a costa, a través de operadores financieros, dando muchos servicios: financiamiento, avales, capital semilla, capital de riesgo y de desarrollo empresarial”.
Emprender
María Paula y Karina, quien es de Tibás, se conocieron en varios cursos de la carrera. Compartían similares sueños, en particular el de emprender.
Karina, a quien le atraen los cosméticos, ya había estado en otra iniciativa también en biotecnología. El proyecto no prosperó. Para ella fue una gran experiencia. “Aprendí a cómo armar el modelo de negocios y cómo funciona la parte de la gestión de fondos”, afirmó Karina.
Conversaron sobre la posibilidad de emprender con una crema basada en el extracto de la papa, siguiendo el proyecto de María Paula. Necesidad hay.
La dermatitis atópica es padecida por un 15% de los menores de edad y entre el 2% y el 5% de la población adulta debido a un gen heredado que se desarrolla por factores externos como microorganismos, el frío o el alcohol, los jabones y los detergentes, así como el estrés.
La decisión de participar en el concurso de Constelar la tomaron mientras María Paula realizaba la tesis de ingeniería en Portugal. Ambas se mantuvieron en comunicación y aplicaron como Nature & Science. Fueron aceptadas entre 100 proyectos que se presentaron a esta segunda edición del concurso.
Pasaron varias etapas en el proceso: definir el modelo de negocios, aprender a realizar presentaciones o pitch ante inversionistas, prototipar para luego escalar el producto al tiempo que empezaban a extraer la molécula de la papa, a realizar las formulaciones de la crema y a corroborar que estuvieran libres de agroquímicos.
| Datos vitales |
|---|
| Empresa: Biotopika. |
| Socias: María Paula Palma, Karina Monge y Daniela Víquez. |
| Fundación: 2021. |
| Ubicación: actualmente están en el Laboratorio de Bioemprendimientos del TEC en Cartago. |
| Productos: crema de manos Atópika para piel sensible y dermatitis atópica basada en extracto de papa. |
| Precios: c12.750. |
| Comercialización: en Instagram y Facebook de Biotopika, tiendas virtuales Bareskin (Escazú) y Mapayas (Guanacaste) y farmacias Maré (Perez Zeledón), Occidente (San Ramón) y Alfaro (Grecia). |
| Colaboradores: las 3 fundadoras y estudiantes en prácticas. |
| Recomendación emprendedora: “Que se animen. Uno piensa mucho y cree que nunca va a estar listo. Hay muchas personas y programas que le pueden apoyar para desarrollar la idea y escalar”. |
Para todo esto se apoyaron en los laboratorios de los centros de Investigación en Biotecnología y de Ingeniería de Tejidos, del TEC, así como los de Investigación en Productos Naturales y de Investigación en Contaminación Ambiental, ambos de la Universidad de Costa Rica.
Tras cuantificar los efectos mediante varios estudios, decidieron producir un gel crema de rápida absorción que permite a las personas realizar sus actividades cotidianas, así como darle continuidad al tratamiento.
En medio de las tareas que les imponía el proceso de mentoría con Impact Hub, ellas continuaron sus estudios, siguiendo los roles que definieron: María Paula con la dirección científica y Karina con la gestión.
María Paula ingresó a una maestría en dispositivos médicos en el TEC, lo que permitía aprovechar las instalaciones del Centro de Emprendimientos.
Karina inició un técnico en administración (lo concluyó en setiembre pasado), mientras trabaja en forma remota en el área de investigación en una firma de dispositivos médicos ubicada en Costa Rica.
Biotopika quedó entre las finalistas que se presentaron ante la junta de inversionistas de Constelar. Cumplían los requisitos y les aprobaron $10.000 del SBD para el prototipado. Pero faltaba completar el equipo de trabajo.
“Ustedes ocupan a alguien que esté día a día resolviendo cosas de diseño y de mercadeo”, les dijo una emprendedora.
Equipo completo
Ya tenían las formulaciones, los recursos, el prototipo y seguían al pie de la letra las indicaciones de la mentoría, incluyendo los estudios de mercado. Necesitaban reforzarse.
Requerían a alguien que les ayudara en la comercialización y en los diseños del envase y de los empaques, en pruebas y en trabajos de grupos focales, en redes sociales y en la página web.
Publicaron un anuncio en Instagram de que requerían una persona para una oportunidad para emprender. Daniela respondió. Compaginaron de inmediato.
Daniela se incorporó como socia en marzo de 2023. Ella quería emprender, al tiempo que trabaja en otra compañía.
Con ella trabajaron el nombre de la empresa y la marca de la crema, pues ya tenían el producto mínimo viable y estaban en el desarrollo de la tecnología.
La crema se produce mediante tercerización con una maquila, lo que les da la ventaja de contratar a una compañía con experiencia de fabricación y envasado y con los permisos sanitarios.
El lanzamiento del producto fue en Casa Solera en el barrio La California el pasado 14 de setiembre, el Día Internacional de la Dermatitis Atópica. Desde ese momento, las ventas aumentan poco a poco. Eso da chance para pensar en nuevos planes.
La idea es utilizar la tecnología desarrollada y diseñar nuevas formulaciones de otros productos para la dermatitis (cremas para el cuerpo y otra para el rostro, un limpiador, una línea para menores de edad y bebés) y otras enfermedades de la piel.
Los productos saludables y naturales se mantienen como tendencia en la demanda de consumidores. Y más emprendimientos se apuntan del lado de la oferta, como Trisermo, Nyura Biocosmética y Sunspectra, otra iniciativa apoyada desde Constelar.
Biotopika está concursando en un nuevo proceso para fondos adicionales de puesta en marcha, para incrementar la cantidad de productos y escalar en el mercado. Los resultados las motivan.
En poco menos de un mes reciben mensajes con testimonios de personas que les cuentan como la crema les está ayudando. Y no solo de los clientes.
“Estuve muy mal con la dermatitis”, afirmó María Paula. “Apliqué la crema y ya no tengo nada”.
