Bayer no solo produce medicamentos o dispositivos médicos. En Costa Rica, la multinacional alemana convirtió una porción del país en un laboratorio vivo para probar cómo será la agricultura del futuro: más eficiente, más tecnológica y sometida a una presión constante para producir mejor con menos recursos.
En Cañas, Guanacaste, la estación de semillas de Bayer se ha convertido en un engranaje silencioso pero decisivo de la cadena global del algodón. Desde un terreno de 88 hectáreas, más grande que La Sabana, un equipo de 54 personas sostiene un programa de investigación y producción que termina impactando directamente en la ropa de algodón que se compra en Estados Unidos.
Lo que ocurre en estas fincas y en la planta de proceso no es un experimento aislado, sino un sistema pensado para aprovechar a fondo cuatro ventajas que Costa Rica ofrece y que, con el tiempo, han hecho del país un socio estratégico para la industria algodonera.
De hecho, Bayer no tiene en otra parte del mundo un proyecto con algodón como el que realiza en suelo guanacasteco y que el próximo año cumplirá tres décadas de funcionamiento, aunque solo en los últimos diez ha estado bajo la sombrilla de la empresa alemana.
La primera ventaja es que el clima tropical permite sembrar todo el año. A diferencia de regiones donde el invierno obliga a detener los ciclos agrícolas, en Guanacaste el algodón puede sembrarse, evaluarse y cosecharse de manera continua. Cada temporada es una oportunidad para probar nuevos cruces, seleccionar plantas prometedoras y avanzar en las etapas de investigación.
La segunda ventaja es la cercanía logística con Estados Unidos. Costa Rica está a unas tres horas en avión de los principales puertos estadounidenses y a cuatro o cinco días en barco, lo que se traduce en rutas de acceso rápidas y en costos de flete más bajos que los de otros orígenes, como Sudamérica.
Para una operación que envía líneas experimentales, semillas certificadas y materiales de evaluación de forma constante, esa proximidad reduce los tiempos, mejora la respuesta ante problemas (por ejemplo, cuando un huracán afecta la calidad de la cosecha en Estados Unidos y se requiere sembrar una mayor superficie desde Costa Rica) y fortalece la posición del país como plataforma de investigación aplicada al servicio de un mercado específico.
La tercera pieza de este modelo es la regulación. Desde mediados de los años noventa, la normativa costarricense permite sembrar cultivos genéticamente modificados bajo reglas claras y con supervisión del Estado. Muchas de las líneas que se desarrollan en Cañas incorporan eventos transgénicos —resistencia a plagas, tolerancia a herbicidas— que luego se integran a las semillas comerciales que los agricultores utilizan en Estados Unidos.
La cuarta ventaja es el talento humano. La estación acumula cerca de 500 años de experiencia en el cultivo de algodón si se suman las trayectorias individuales de su personal. Hay baja rotación, profesionales formados en agronomía, biotecnología y disciplinas afines, y un marcado énfasis en la seguridad laboral y la calidad.
Además, la distribución de tareas revela un patrón interesante: gran parte de las labores más finas, como los cruces manuales y la gestión de miles de etiquetas que dan trazabilidad a cada planta, está en manos de mujeres de la zona, muchas de ellas jefas de hogar que valoran la posibilidad de trabajar por temporadas según los picos del cultivo.
Durante una visita al sitio, un equipo de El Financiero pudo comprobar que en proyectos de este tipo la trazabilidad es clave para no perder detalles y, por supuesto, la pasión por un campo que todos los días implica atención al detalle también lo es. Aunque nuestra visita no coincidió con la temporada de cosecha, sí había mucho material con el que el equipo trabajaba cuidadosamente.
La estación en detalle
Sobre esa base se sostiene la misión central de la estación: generar semilla certificada de algodón para que los agricultores de Estados Unidos obtengan mejores rendimientos con la marca Delta Pine. Pero no es un proceso de la noche a la mañana. El desarrollo de una variedad comercial de algodón toma, en promedio, diez años y Bayer participa en prácticamente siete de esos diez años desde Costa Rica.
El ciclo empieza con algo tan sencillo y complejo a la vez como un cruce: combinar plantas con diferentes características para buscar una descendencia que produzca más fibra, facilite la cosecha o mejore la calidad de esa fibra.
Después de los cruces viene una etapa de varios años dedicada a seleccionar el mejor germoplasma, es decir, las plantas que muestran rasgos valiosos: alta producción, buena calidad de fibra y comportamiento agronómico estable. De los “hijos y nietos” que se generan a partir de un cruce inicial, solo unos pocos muestran el potencial que interesa y sobre esas plantas se concentra el esfuerzo.
A ese germoplasma se le incorporan eventos transgénicos que aportan ventajas concretas al agricultor. En el caso del algodón, dos ejemplos son clave: la resistencia a lepidópteros (orugas que dañan las plantas) y la tolerancia a ciertos herbicidas.
En la práctica, esto significa que un insecto que muerde el algodón puede morir al entrar en contacto con la proteína que la planta produce, mientras que otras especies no se ven afectadas. También implica que el agricultor puede aplicar herbicidas selectivos para controlar malezas sin matar el cultivo.
La comparación que usa Adrián Vargas, gerente de la estación, ayuda a explicar un proceso que, dicho en términos técnicos, puede sonar abstracto. Él describe Cañas como un “centro de alto rendimiento” deportivo: un lugar donde llegan muchos jóvenes talentos, se evalúan, se entrenan y, con el tiempo, se seleccionan a unos pocos que tienen condiciones extraordinarias para jugar en las ligas profesionales.
En este símil, los jóvenes son las múltiples líneas de semilla que se generan en los cruces; las categorías infantiles y juveniles son los años de selección y evaluación; y los jugadores que finalmente se exportan son las variedades comerciales que terminan sembrándose en Estados Unidos. La estación no trabaja para producir una sola estrella, sino una sucesión de líneas que agregan pequeños avances en rendimiento o calidad.
Una vez que las líneas superan las fases iniciales en Costa Rica, pasan a ensayos de campo en Estados Unidos. Lo que se ve “bonito” en Guanacaste tiene que demostrar que se comporta como se espera en estados como Texas, Georgia o las Carolinas y otras zonas algodoneras. El algodón es muy sensible al ambiente, así que la validación en las áreas donde realmente se va a sembrar es indispensable.
Solo cuando los resultados en esos campos confirman lo que se vio en los ensayos tropicales, la semilla avanza hacia el escalamiento y se convierte en un producto que llegará a las bolsas que compra el agricultor.
Orientado al mercado de Estados Unidos
Del lado del mercado, la marca que agrupa todo ese trabajo se llama Delta Pine. En Estados Unidos, más del 60% de las superficies de algodón se siembran con esta marca. Dicho de otra forma: si alguien compra una prenda de algodón elaborada con fibra estadounidense, es muy probable que buena parte de esa fibra tenga su origen en variedades que fueron cruzadas, seleccionadas y evaluadas en Costa Rica.
La calidad de la fibra no es solo un detalle superficial, pues los agricultores reciben pagos diferenciados según atributos muy concretos: longitud de la fibra, resistencia, brillo, uniformidad, nivel de impurezas. Necesitan muchas toneladas para que el negocio sea rentable, pero también necesitan fibra que cumpla con estándares de calidad, porque ahí está buena parte de sus ingresos.
El objetivo de la estación de Cañas es justamente entregar variedades que combinen esos dos componentes: alto rendimiento y un perfil de fibra que les permita obtener mejores precios, según Vargas.
En paralelo al trabajo científico, la organización del día a día en la estación refleja una cultura orientada a la seguridad y a la trazabilidad. Se registran miles de observaciones de seguridad, se fomenta que cualquier persona señale riesgos o incumplimientos, y se realiza capacitación constante para asegurar que cada bolsita de semilla, cada etiqueta y cada surco sembrado corresponda exactamente a lo que el sistema dice que es.
Un error aparentemente menor, como mezclar semilla de distintos sobres en un mismo surco, puede echar a perder meses de ensayo porque hace imposible saber cuál planta corresponde a cuál cruce. Por eso, más allá del discurso sobre innovación, una parte decisiva del modelo es el cuidado extremo del detalle.
La infraestructura que soporta todo esto se distribuye en tres puntos principales: la planta de proceso en Cañas (antigua algodonera Ticatex), la finca propia de investigación y las tierras alquiladas en Chomes de Puntarenas. En Cañas se concentran las oficinas centrales y los procesos posteriores a la cosecha, independientemente de cuál finca produjo las motas.
En el contexto corporativo, la estación de Cañas pertenece a la división agrícola de Bayer, que convive con las divisiones farmacéutica y de dispositivos médicos en Costa Rica. Históricamente, la marca de semillas de algodón de Bayer se llamaba FiberMax, pero la compra de Monsanto en 2017 cambió el tablero.
Por exigencias de las autoridades de competencia de Estados Unidos, la compañía tuvo que decidir qué parte de sus negocios de algodón conservaba y cuál vendía. El resultado fue que las operaciones locales se integraron al universo de Delta Pine, la marca que hoy domina el mercado estadounidense. Así, la estación no empezó de cero, sino que se reacomodó dentro de una estrategia global que ya existía.
Costa Rica en el mapa algodonero
En el mapa mundial del algodón, Estados Unidos compite como productor con China, India y Brasil, siendo China el mayor comprador de fibra, mientras que Brasil e India disputan posiciones en volumen y superficie. Costa Rica no aparece en ese ranking como productor de fibra; su papel es otro: generar semilla como insumo clave de la cadena.
La fibra que sale de las prensas de Cañas es un subproducto, un mosaico de calidades que se vende, pero cuyo valor principal para la empresa está en permitir separar la semilla que alimenta el negocio de investigación y de semillas comerciales.
Mirada en conjunto, la historia de la estación de semillas de Bayer en Cañas permite ver a Guanacaste con otros ojos. No solo como una provincia de playas y turismo de lujo, sino como un territorio donde se producen semillas certificadas que terminan en campos algodoneros a miles de kilómetros.
Un lugar donde el clima, la regulación, la logística y el talento humano se combinan para sostener una pieza muy específica de la agricultura global: la que ayuda a “vestir al mundo” desde un rincón rural de Costa Rica.
